通常说，将葡萄酒从一个玻璃容器导入醒酒器的过程我们就叫醒酒，而原来的容器当中将会被隔离出一部分酒液，这些液体当中含有一定的沉淀物，另外一部分“清纯”的酒液就被倒入醒酒器中。
对于陈年的杯中有沉淀物的酒都要进行醒酒这个流程。而沉淀物的成因可能是特别悠久年代的酒在储藏所造成的沉淀，也有可能是厂家在葡萄酒酿制过程中没有进行过滤以及澄清工序而造成的，这个过程也被称为“换瓶”。在如今这个葡萄酒酿造业愈来愈规范的年代，为了去除沉淀物的醒酒已经越来越少见了。
通过酒液和空气的充分接触，酒体中会有更多的花香和自然气息被调动出来。现在普遍被支持的“空气接触”理论是：醒酒的过程中我们可以让酒体中比较粗粝的口感(主要是单宁以及酒体中生成的不必要的硫醇)被打磨得更平滑而适合饮用。但是也有相当多的人认为，醒酒是让葡萄酒“呼吸”的过程。基于这样的理论基础，很多侍酒者都会在将葡萄酒倒入醒酒器当中之后缓慢晃动手腕而让器中的红酒充分地搅动，以让葡萄酒的分子充分和空气接触。
而比较务实的观点则认为，几分钟甚至几小时的醒酒不会对酒体中的单宁有什么改变作用，大多数情况下，单宁的柔化应该是在红酒酿造中，整个过程也需要足足几天甚至几个星期。
另一位作家JancisRobinson则提倡醒酒在侍酒过程中的文化和美学意义，而把醒酒过程提升成行为艺术的层面。而有些专家则认定葡萄酒在杯中的晃动和杯中与空气的接触面积反而更适合于醒酒的过程。我们大可不必理会专家们在这个问题上的激烈论战，作为喜欢葡萄酒的你，只需要拥有一套醒酒器并且在适当的场合使用，以显示你主人的热情好客和对于红酒的准专家级地位就可以，至于对醒酒是否有益于饮用的判断，应该由你的饮用体验来衡量。
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